Premios McKnight Scholar 2025

La Junta Directiva del Fondo de Dotación McKnight para Neurociencia (MEFN) se complace en anunciar que ha seleccionado a diez neurocientíficos para recibir el Premio Académico McKnight 2025.

Los Premios McKnight Scholar se otorgan a jóvenes científicos que se encuentran en las primeras etapas de establecer sus propios laboratorios independientes y carreras de investigación, y que han demostrado un compromiso con la neurociencia. Desde su creación en 1977, este prestigioso premio para jóvenes investigadores ha financiado a 291 investigadores innovadores y ha impulsado cientos de descubrimientos revolucionarios.

“Los Becarios McKnight de este año ejemplifican la extraordinaria amplitud de enfoques y perspectivas necesarios para avanzar en nuestra comprensión de la función cerebral, desde la arquitectura molecular de los receptores sensoriales y los algoritmos neuronales de comportamientos complejos, hasta el modelado computacional y la traducción clínica”, afirmó la Dra. Vanessa Ruta, presidenta del comité de premios y profesora Gabrielle H. Reem y Herbert J. Kayden de la Universidad Rockefeller. “El Fondo de Dotación McKnight para Neurociencia se enorgullece de apoyar a esta nueva generación de neurocientíficos excepcionales, no solo por su investigación innovadora, sino también por su profundo compromiso con la mentoría y el fomento de una comunidad científica vibrante y diversa. Invertir tanto en ciencia pionera como en científicos comprometidos con la creación de comunidades donde el descubrimiento pueda prosperar nunca ha sido tan importante como ahora. En nombre de todo el comité, felicito a todos los solicitantes por su creatividad, dedicación y visión”.

Cada uno de los siguientes ganadores del Premio McKnight Scholar recibirá $75,000 por año durante tres años. Ellos son:

Este año se presentaron 146 candidaturas a los Premios McKnight Scholar, representando a los mejores profesores jóvenes de neurociencia del país. El profesorado puede optar al premio durante sus primeros cinco años como profesor a tiempo completo. Además de Ruta, el comité de selección de los Premios Scholar incluyó a Gordon Fishell, Ph.D., de la Universidad de Harvard; Adrienne Fairhall, Ph.D., de la Universidad de Washington; Yishi Jin, Ph.D., de la Universidad de California en San Diego; Jennifer Raymond, Ph.D., de la Universidad de Stanford; Michael Long, Ph.D., de la Universidad de Nueva York; y Marlene Cohen, Ph.D., de la Universidad de Chicago.

La información de solicitud para el ciclo de premios de 2026 se publicará el 1 de agosto de 2025 y se aceptarán propuestas hasta el 1 de diciembre de 2025. Tenga en cuenta que esto es aproximadamente seis semanas antes de la fecha límite de presentación de propuestas en los últimos años. Para obtener más información sobre los programas de premios de neurociencia de McKnight, visite sitio web del Fondo de Dotación.

Acerca de The McKnight Endowment Fund for Neuroscience

El Fondo de Dotación McKnight para Neurociencia es una organización independiente financiada exclusivamente por la Fundación McKnight de Minneapolis, Minnesota, y está dirigido por una junta de destacados neurocientíficos de todo el país. La Fundación McKnight ha apoyado la investigación en neurociencia desde 1977. La Fundación estableció el Fondo de Dotación en 1986 para llevar a cabo una de las intenciones de su fundador, William L. McKnight (1887-1979). Uno de los primeros líderes de la compañía 3M, tenía un interés personal en las enfermedades de la memoria y el cerebro y quería que parte de su legado se utilizara para ayudar a encontrar curas. Además de los Premios Académicos, el Fondo de Dotación otorga subvenciones a científicos que trabajan para aplicar el conocimiento adquirido mediante la investigación traslacional y clínica a los trastornos cerebrales humanos a través de los Premios McKnight de Neurobiología de los Trastornos Cerebrales.

Premios McKnight Scholar 2025

Arkarup Banerjee, Doctor en Filosofía., Profesor asistente, Laboratorio Cold Spring Harbor, Cold Spring Harbor, NY

Mecanismos de circuitos neuronales para la novedad del comportamiento

El origen de diversos rasgos conductuales ha fascinado a los biólogos durante siglos. Numerosos estudios han identificado vías genéticas que influyen en el comportamiento animal, pero la base del circuito neuronal que rige la evolución de comportamientos complejos, especialmente en mamíferos, sigue siendo en gran medida desconocida. Dado que los comportamientos no se fosilizan, una estrategia eficaz consiste en comparar especies recientemente divergentes que presentan diferencias de comportamiento notables.

El laboratorio de Banerjee estudia la comunicación vocal entre roedores, con especial énfasis en el ratón cantor de Alston, un roedor del Nuevo Mundo originario de los bosques nubosos de Centroamérica. A diferencia de la mayoría de los roedores, que solo emiten vocalizaciones ultrasónicas suaves y variables, estos ratones cantores también producen cantos fuertes, estereotipados y audibles por los humanos, que se utilizan para interacciones vocales rápidas que se asemejan a la conversación humana. Con este sistema modelo, el laboratorio de Banerjee aborda dos preguntas complementarias: ¿Cómo interactúa el sistema auditivo con el sistema motor para generar el circuito sensoriomotor rápido necesario para las interacciones vocales? ¿Y cómo los cambios en los circuitos neuronales permiten la rápida evolución de nuevos comportamientos vocales?

Josefina del Mármol, Ph.D.Profesor adjunto, Facultad de Medicina de Harvard, Boston, MA

La detección del agua y la evolución de la terrestralización en los invertebrados

La conquista de un nuevo hábitat ecológico requiere adaptaciones fisiológicas que, en casos extremos, implican el desarrollo de nuevos órganos y capacidades sensoriales. Entre los ejemplos más drásticos de estas adaptaciones se encuentra la colonización de nichos terrestres por invertebrados marinos. Esta transición dio lugar al surgimiento de un nuevo sentido: el sentido de la humedad, para informar a los animales sobre el contenido de agua en el aire y evitar la desecación. ¿Cómo desarrolla un organismo una nueva modalidad sensorial desde cero?

Esta propuesta examina la adquisición de la detección de humedad para sustentar la vida en nichos terrestres, mediante la investigación de la forma, función e historia evolutiva de una antigua familia de receptores sensoriales utilizados para detectar la humedad en invertebrados terrestres. Estas exploraciones arrojarán luz sobre las bases moleculares y mecanicistas de la innovación sensorial y cómo la evolución puede readaptar los receptores sensoriales para que cumplan una nueva función que dio origen a la vida terrestre y, en última instancia, transformó la vida en la Tierra.

Chantell Evans, Ph.D.Profesor asistente, Universidad de Duke, Durham, Carolina del Norte

Perspectivas mecanicistas sobre la mitofagia neuronal durante la homeostasis y la neurodegeneración

Las enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson, el Alzheimer y la ELA se deben a la pérdida gradual de neuronas. Estas enfermedades tienen un profundo impacto en los pacientes, sus familias y el sistema sanitario, y actualmente no se conocen curas. Si bien los avances científicos han identificado genes asociados con un mayor riesgo de enfermedades neurodegenerativas, los mecanismos subyacentes que las impulsan siguen siendo desconocidos.

A través de su investigación, la Dra. Chantell Evans está profundizando en la comprensión de los mecanismos moleculares que permiten a las neuronas mantener su salud mediante el control mitocondrial. Su equipo está descubriendo cómo las neuronas eliminan activamente las mitocondrias dañadas a través de la vía de la mitofagia y cómo la desregulación de la mitofagia contribuye a la aparición de enfermedades. Utilizando imágenes de células vivas de vanguardia y otras herramientas avanzadas, investigará cómo se altera la dinámica espacial y temporal de la mitofagia en respuesta a la actividad neuronal y cómo los cambios en las tasas de mitofagia pueden aumentar la susceptibilidad de las neuronas a las enfermedades. Al comprender estos procesos a nivel molecular, la investigación de la Dra. Evans podría descubrir nuevos mecanismos para ralentizar o detener la progresión de las enfermedades neurodegenerativas, lo que ofrece una esperanza para futuros avances.

Yvette Fisher, Ph.D.Profesor asistente, Universidad de California, Berkeley, Berkeley, CA

Explorando los mecanismos celulares y de circuitos que sustentan la codificación espacial persistente pero dinámica

Para mantener el sentido de la orientación, nuestro cerebro rastrea los movimientos de nuestro cuerpo, así como los puntos de referencia circundantes. Sin embargo, estas señales pueden cambiar: un punto de referencia prominente podría desaparecer tras una nube, o una lesión crónica en la pierna puede alterar la cantidad de movimiento con cada paso. ¿Cómo construye y mantiene el cerebro un sentido de la orientación coherente que se adapte con flexibilidad a estos cambios?

La investigación de la Dra. Yvette Fisher busca utilizar circuitos de navegación para comprender cómo los circuitos neuronales realizan diferentes cálculos en distintas condiciones. La Dra. Fisher y su equipo exploran esta cuestión utilizando el cerebro de la mosca. DrosophilaMuchos insectos son expertos navegantes y los circuitos que sostienen la brújula interna de la mosca se han identificado recientemente en una región cerebral altamente conservada en los insectos. Al combinar las avanzadas herramientas genéticas de la mosca con la accesibilidad a... en vivo Mediante electrofisiología e imágenes de dos fotones durante el comportamiento, esta investigación explorará cómo los cambios en tiempo real en la fisiología sináptica, la excitabilidad intrínseca y la dinámica del circuito permiten que el cerebro de la mosca forme un sentido fiel de dirección en diferentes condiciones y estados de comportamiento.

Christine Grienberger, Ph.D.Profesor asistente, Universidad Brandeis, Waltham, MA

Análisis de los mecanismos de plasticidad neocortical durante una tarea de aprendizaje asociativo sensorial

A menudo damos por sentado la extraordinaria capacidad del cerebro para aprender, ya sea creando nuevos hábitos, reconociendo sonidos significativos o recordando vívidamente momentos del pasado. Sin embargo, los mecanismos celulares que permiten al cerebro transformar experiencias sensoriales fugaces en cambios duraderos en el comportamiento siguen siendo poco conocidos. Una pregunta clave es cómo se adaptan las neuronas de la corteza sensorial a medida que aprendemos y qué algoritmos rigen estos cambios.

La Dra. Christine Grienberger aborda esta cuestión estudiando cómo los mecanismos de plasticidad cerebral reconfiguran la actividad neuronal durante el aprendizaje. Su laboratorio utiliza imágenes de alta resolución y técnicas de registro eléctrico en ratones despiertos y en comportamiento para investigar cómo las neuronas individuales ajustan sus respuestas cuando los animales aprenden a asociar señales ambientales específicas con recompensas. Al vincular la plasticidad celular con los cambios en la percepción y el comportamiento, esta investigación busca descubrir los principios fundamentales de cómo el cerebro aprende de la experiencia. Estos conocimientos podrían, en última instancia, respaldar el desarrollo de nuevas terapias para trastornos neuropsiquiátricos e inspirar nuevas direcciones en la inteligencia artificial.

Theanne Griffith, Ph.D.Profesor asistente, Universidad de California, Facultad de Medicina Davis, Davis, CA

Funciones no canónicas de la información sensorial en el desarrollo y la adaptación del sistema motor

Los animales que requieren un movimiento intencionado para sobrevivir poseen una percepción intuitiva de la ubicación de sus partes corporales en el espacio, denominada propiocepción, necesaria tanto para los movimientos gruesos como para los diestros. Los propioceptores son neuronas sensoriales especializadas del sistema nervioso periférico que inician la señalización propioceptiva y son tradicionalmente conocidos por su capacidad para moldear la función motora mediante la codificación de la longitud y la fuerza muscular. El trabajo en el laboratorio de la Dra. Theanne Griffth tiene como objetivo demostrar que sus funciones fisiológicas son más complejas y de mayor alcance.

En su investigación, la Dra. Griffith está descubriendo un nuevo papel para la señalización propioceptiva sensorial como impulsor clave de los procesos de desarrollo y adaptación en los sistemas motores. Mediante un enfoque de fisiología de sistemas integrativa que abarca tejidos y escalas temporales, su trabajo transformará radicalmente nuestra perspectiva sobre los propioceptores en las redes sensoriomotoras y podría revelar nuevos mecanismos que sirvan de base para futuros avances terapéuticos en el tratamiento de enfermedades del desarrollo y degenerativas.

Matthew Lovett-Barron, Ph.D., Profesor asistente, Universidad de California, San Diego, La Jolla, CA

Neurobiología de la percepción expandida en colectivos animales

En colectivos animales como bandadas de aves y bancos de peces, los efectos de los estímulos sensoriales se propagan entre los grupos, a medida que cada individuo responde a las acciones de sus vecinos. Esta transmisión de información social extiende la conciencia de cada animal más allá de su rango sensorial inmediato, lo que mejora la orientación, la búsqueda de alimento y la evitación de depredadores. Sin embargo, los mecanismos neuronales que permiten a los individuos percibir y responder a las acciones de sus compañeros sociales siguen siendo en gran medida desconocidos.

La Dra. Lovett-Barron investigará estos mecanismos en peces cristal, pequeños peces ópticamente accesibles que se agrupan en bancos de peces mediante la visión. Mediante imágenes de la actividad neuronal en los cerebros de peces cristal que participan en una realidad virtual social, el laboratorio de Lovett-Barron identificará los circuitos neuronales que permiten a los peces extraer señales relevantes de los movimientos y posturas de sus vecinos. Esta investigación mostrará cómo el procesamiento neuronal de las señales visuales sociales permite acciones grupales coordinadas, proporcionando información clave sobre cómo múltiples cerebros generan comportamientos colectivos adaptativos en la naturaleza.

Lucas Pinto, MD, Ph.D.Profesor asistente, Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, Chicago, IL

Desenredando la computación cognitiva en la corteza

Comportamientos cognitivos como la toma de decisiones surgen de procesos que los componen. Por ejemplo, al navegar sin GPS, decidir qué camino tomar requiere integrar la información visual con los planes y el mapa espacial interno. Cada uno de estos procesos que los componen involucra conjuntos similares de regiones de la corteza cerebral. Pero ¿cómo puede una misma región sustentar diferentes procesos?

El Dr. Pinto y su equipo investigarán cómo el flujo de información a través de los circuitos corticales es redirigido sobre la marcha por moléculas neuromoduladoras para satisfacer las demandas cognitivas. Han aprovechado su experiencia en entrenamiento conductual automatizado por computadora para crear una tarea de toma de decisiones para ratones que navegan en laberintos virtuales, lo que desenreda varios procesos cognitivos por primera vez. Mientras los ratones realizan esta tarea, el laboratorio del Dr. Pinto utilizará tecnología de vanguardia. en vivo Herramientas de microscopía para medir y perturbar la actividad de las neuronas corticales, así como las entradas corticales y neuromoduladoras que reciben. Este trabajo generará explicaciones transformadoras, basadas en circuitos, sobre la computación cognitiva flexible en la corteza.

Doctor en Filosofía y Letras, Sergey StaviskyProfesor asistente, Universidad de California, Davis, Davis, CA

Comprensión y restauración del lenguaje mediante la medición de la dinámica de conjuntos neuronales humanos con resolución celular

El lenguaje es una capacidad humana única. Se sitúa en la cúspide de otras capacidades cognitivas, como la memoria y el control ejecutivo, y sustenta tanto nuestra inteligencia individual como social. Debido a la falta de modelos animales y a la rareza de los registros cerebrales humanos, se sabe poco sobre la base biológica del lenguaje en la resolución de la computación de circuitos: neuronas individuales. Además, carecemos de tecnologías para reparar la devastadora pérdida de la capacidad de comunicarnos a través del lenguaje debido a una lesión neurológica.

El Dr. Stavisky y su equipo esperan abordar esta brecha neurocientífica y médica mediante la identificación de las representaciones neuronales de las características semánticas en la red cerebral del lenguaje. Registrarán datos de miles de neuronas individuales en participantes humanos a través de los ensayos clínicos de la interfaz cerebro-computadora (BCI) del laboratorio y otras oportunidades neuroquirúrgicas. Al identificar el esquema de codificación para conceptos específicos en el conjunto neuronal, este trabajo profundizará nuestra comprensión de la base computacional del lenguaje humano. También podría impulsar mejores arquitecturas para sistemas de inteligencia artificial. Por último, pero no menos importante, este proyecto busca desarrollar una neuroprótesis del lenguaje que permita a las personas con trastornos del lenguaje comunicarse eficazmente.

Alex Williams, Doctor en Filosofía., Profesor Adjunto, Universidad de Nueva York y el Instituto Flatiron, Nueva York, NY

Métodos computacionales para caracterizar la variabilidad en circuitos neuronales a gran escala

El Dr. Williams investiga cómo las grandes redes neuronales pueden funcionar de forma fiable, a pesar de que tanto el cerebro como el comportamiento son naturalmente variables y, a menudo, ruidosos. Tradicionalmente, los científicos han promediado la actividad cerebral en numerosos ensayos e individuos, lo que oculta importantes diferencias. El laboratorio de Williams desarrolla nuevos métodos computacionales para capturar patrones únicos de actividad neuronal en animales individuales y ensayos conductuales. Con ello, buscan descubrir cómo las diferencias en la actividad cerebral se relacionan con las diferencias en el comportamiento y distinguir entre la variabilidad saludable y los signos de disfunción.

Para lograr estos objetivos, el laboratorio Williams desarrolla nuevos métodos estadísticos y marcos teóricos que se aplican ampliamente en diferentes áreas cerebrales, organismos modelo y protocolos de comportamiento. Su trabajo anterior ha desarrollado enfoques para capturar cambios instantáneos en la amplitud de respuesta, la sincronización y las secuencias recurrentes o "motivos" en la actividad neuronal, todos los cuales pueden subyacer en procesos como el aprendizaje, la atención y la toma de decisiones. En otros trabajos, han introducido métodos para describir cómo el ruido de la respuesta neuronal se modula mediante entradas sensoriales y conductuales, y cómo la estructura de las respuestas neuronales varía entre animales o especies individuales. En última instancia, su trabajo busca proporcionar una imagen más clara de cómo la variabilidad natural del cerebro sustenta un comportamiento flexible y robusto, y proporcionar herramientas prácticas que puedan usarse en diversas áreas de la investigación en neurociencia.