Embora o rio Mississipi flua mais de 65 quilómetros a oeste da quinta de Robert “Woody” Woodruff em Modesto, Illinois, ele ainda pensa no impacto que as suas decisões agrícolas terão a jusante.
“Estamos aqui para cultivar alimentos saudáveis. Antes de fazer isso, você precisa de solo saudável e água saudável”, diz Woodruff. “Está tudo conectado.”
Dependendo do cronograma de rotação, Woodruff planta soja, milho ou trigo em seus 150 acres. De Nebraska a Ohio, o milho e a soja dominam a paisagem agrícola. Estas culturas anuais são inerentemente duras para o solo, em parte porque fornecem cobertura do solo apenas no verão e no outono. As chuvas de primavera podem resultar em erosão devastadora do solo e riachos poluídos devido ao solo descoberto. Mas agora Woodruff adicionou uma nova cultura, chamada Kernza®, que tem o potencial de tornar a agricultura em grande escala radicalmente mais sustentável.
“Se você pensar em nossa paisagem de pradaria, um grão perene como este pode ser uma verdadeira virada de jogo.”
—AARON RESER, COORDENADOR DE INICIATIVA DE BACIA HÍDRICA, GREEN LANDS BLUE WATERS
Acima do solo, Kernza é muito parecido com o trigo – gramíneo, com um caroço doce e com sabor de nozes. Mas abaixo do solo, a diferença é noite e dia. Ao contrário do trigo ou de outras culturas anuais, como milho e soja, Kernza é perene. Depois de plantada, ela continua a brotar ano após ano, desenvolvendo sistemas radiculares que chegam a 3 metros de profundidade, mantendo-se firmes no solo, nos nutrientes e em outros contaminantes que tendem a escorrer para as águas superficiais e subterrâneas. As plantas perenes também ajudam a reduzir as emissões de dióxido de carbono, mantendo o carbono enterrado profundamente no solo.
“Ambientalmente, poderia ser uma solução para muitos dos problemas que enfrentamos com os nossos atuais sistemas de cultivo anual”, diz Woodruff. “Esse é o valor para mim.”
Um novo grão oferece novas possibilidades para água limpa e solo saudável
Kernza é uma das poucas novas culturas de grãos introduzidas nos últimos milhares de anos.
É o produto de anos de melhoramento de plantas em O Instituto da Terra, um instituto de pesquisa independente e sem fins lucrativos em Salina, Kansas. O Land Institute, recentemente financiado pela McKnight, prevê o desenvolvimento de uma série de culturas de grãos perenes que poderiam ser plantadas em misturas para imitar as pradarias nativas. Se o esforço for bem-sucedido, a agricultura do Centro-Oeste poderá alimentar os consumidores e, ao mesmo tempo, gerar água limpa e solo saudável. Por enquanto, Kernza é o único lançamento comercial, e o instituto e seus parceiros continuam a desenvolver e cultivar a cultura para prosperar na agricultura moderna. Isso significa aumentar a produtividade, aumentar o tamanho das sementes e reforçar a resistência de Kernza às doenças.
A Fundação McKnight vê a importância deste novo grão promissor. Em 2016, McKnight Programa do Rio Mississippi fez uma série de doações para conectar agrônomos e produtores de todo o Centro-Oeste que estão trabalhando para levar Kernza ao mercado convencional. Esta medida faz parte da abordagem estratégica da Fundação para proteger a saúde do Rio Mississippi, apoiando esforços que diminuam a poluição da água através de práticas agrícolas melhoradas.
“Se você pensar em nossa paisagem de pradaria, um grão perene como este poderia ser uma verdadeira virada de jogo”, diz Aaron Reser, coordenador de iniciativas de bacias hidrográficas para Terras Verdes Águas Azuis, um consórcio de agricultura sustentável com sede na Universidade de Minnesota. Embora os agricultores tenham cultivado trigo intermédio durante décadas nos Estados Unidos e o tenham utilizado como alimento para o gado, os cientistas estão agora a desenvolver novas variedades para acomodar uma maior variedade de utilizações. A cada iteração, os agrônomos estão cada vez mais perto de criar uma cultura que possa ser usada como ingrediente em cerveja, doces e massas e, mais importante, expandir os habitats dos polinizadores e melhorar a qualidade da água.
Convidando os agricultores a semear uma paisagem mais natural
No ano passado, o apoio de McKnight permitiu que a equipe da Green Lands Blue Waters coletasse feedback sobre os grãos de um grupo de agricultores e gourmets, incluindo The Perennial, um restaurante de São Francisco que faz pão com Kernza moído em casa, e Dumpling & Strand, uma empresa de Twin Cities que criou uma massa à base de Kernza. Para levar a cultura ao público em geral, os cientistas do The Land Institute contam com dezenas de agricultores do meio-oeste para testar o grão e desenvolver melhores práticas para o seu cultivo.
“Os agricultores têm um desejo profundamente enraizado de fazer parte da solução.”—AARON RESER, TERRAS VERDES ÁGUAS AZUIS
“Você poderia chamar isso de agricultura de código aberto”, diz Carmen Fernholz, uma agricultora orgânica no oeste de Minnesota que testou a primeira iteração do grão há alguns anos e está pronta para plantar a última geração no próximo outono. “Há entusiasmo por parte dos agricultores porque esta é uma planta perene com potencial económico real.”
Em 2016, o Land Institute viu um grande avanço quando a General Mills anunciou que compraria o Kernza® para permitir que os agricultores plantassem em campos de escala comercial. A empresa também tem interesse em adicionar o ingrediente às suas linhas de salgadinhos e cereais.
“Quando se fala de agricultura, qualidade da água e alterações climáticas, muitas vezes os agricultores são culpados”, diz Reser, observando que os telefonemas que recebe de agricultores ansiosos por testar a cultura demonstram o seu desejo profundamente enraizado de fazer parte da solução. “Kernza pode ser uma forma criativa de semear uma paisagem mais natural e está reunindo pessoas que talvez nunca estivessem na mesma mesa antes.”
