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Durante le diverse stagioni, i cittadini del Minnesota passeggiano lungo il fiume Mississippi, vanno in bicicletta, fanno esercizio fisico, portano i cani e la famiglia per ammirare la bellezza dell'acqua e stare all'aria aperta. Vicini e visitatori si recano alle iconiche e imponenti cascate di Owámniyomni, note anche come "Cascate di Sant'Antonio".
Sono meno consapevoli della cancellazione della storia sacra della terra, dell'acqua e di questo luogo per i Dakota, che riconoscono l'area come patria dei Dakota a Mni Sóta Makoce (Minnesota). "Owámniyomni" significa "acque turbolente", riferendosi al fondo delle cascate dove l'acqua si agita, spiega Shelley Buck (Prairie Island Indian Community), presidente della Owámniyomni Okhódayapi, un'organizzazione no-profit guidata dal Dakota che sta lavorando per ripristinare e trasformare cinque acri di terra e acqua sul lungofiume centrale di Minneapolis.
“"Per noi, l'intera area, non solo le cascate, è un luogo sacro", racconta Buck. È considerato un luogo di incontro, cerimonia e connessione con Ȟaȟa Wakpá (fiume Mississippi) come parte della cosmologia Dakota e della storia della creazione. "Questo sito è sacro perché l'acqua è vita per noi. Era un luogo dove pregavamo, e c'era un'isola sacra chiamata Wíta Wanáǧi, o Isola degli Spiriti, dove le donne partorivano. Collegava il mondo degli spiriti e quello dei viventi. Era un luogo potente e sacro, pieno di vita", spiega Buck.
Rilanciando gli stili di vita Dakota basati sulla coltivazione e sulla gestione del territorio e ricostruendo il legame umano con l'acqua per tutti, Owámniyomni Okhódayapi mira a creare un futuro in cui la cultura e i valori Dakota siano accolti nell'identità del Minnesota.
“"Questo progetto è importante perché aiuta a far conoscere la conoscenza che abbiamo perso, non solo ai Dakota, ma a tutti. Se vivete in territorio Dakota, dovreste imparare la storia dei Dakota", afferma Valentina Mgeni (Mdewakanton, Tinta Winta/Prairie Island Indian Community), segretaria del consiglio tribale della Prairie Island Indian Community.
A seguito dell'espansione dei coloni verso ovest, della colonizzazione, delle leggi federali per la rimozione dei nativi americani, dei trattati violati e della guerra dei Dakota del 1862, il fiume Mississippi fu utilizzato come risorsa, sfruttato dalle industrie del legname e della farina che prosperarono in Minnesota a cavallo tra il XIX e il XX secolo. Le cascate, Owámniyomni, un tempo erano larghe oltre 380 metri, mentre ora sono circa un terzo di quelle dimensioni. Spirit Island (Wíta Wanáǧi) era una cava di calcare e i suoi resti furono rimossi entro il 1963. Oggi, il sito è in gran parte ricoperto di cemento, con una diga in disuso e un centro visitatori chiuso che blocca l'accesso a gran parte dell'acqua.
“"Preservare questo sito è importante perché la storia dei Dakota è stata cancellata qui. Si sente parlare solo di Mill City, ma c'è una storia prima della colonizzazione e dell'industrializzazione. Dobbiamo garantire che la storia non venga dimenticata e che il popolo Dakota non venga dimenticato nelle sue terre d'origine. L'intero stato del Minnesota è la nostra patria. Non abbiamo una storia di migrazione; questo è il luogo in cui siamo nati e cresciuti. Vogliamo che le nostre storie vengano raccontate di nuovo, affinché la nostra gente abbia voce e si senta al sicuro e accolta nelle sue terre d'origine", afferma Buck.
Per i nativi americani, la rimozione di Spirit Island e la rimodellazione del fiume rappresentarono un atto di profanazione di un luogo sacro. Attraverso lo sfollamento, l'espulsione forzata, la separazione delle famiglie e il genocidio, i Dakota e gli indigeni furono privati del loro legame e dell'accesso al fiume, alla terra e al loro modo di essere.
“"Questo progetto è importante perché riporta il popolo Dakota nelle loro terre d'origine e lo aiuta a guarire dai traumi del passato: collegi, figli sottratti a donne non sposate, dipendenze nelle nostre comunità", spiega Mgeni.
Video di Line Break Media.
Come organizzazione, Owámniyomni Okhódayapi ha attraversato diverse evoluzioni. Originariamente si chiamava St. Anthony Falls Lock & Dam Conservancy, poi Friends of the Lock & Dam, fondata da Paul Reyelts e Mark Wilson nel 2016 in risposta alla chiusura della chiusa superiore alla navigazione commerciale e per impedire un'ulteriore industrializzazione. L'organizzazione ha cambiato nome in Friends of the Falls nel 2020, evolvendo la sua missione di proteggere e onorare le cascate come le uniche grandi cascate situate sul fiume Mississippi, e rifocalizzandosi sulle voci indigene. Nel 2020 è stata approvata una legge del Congresso che impone all'Army Corps of Engineers di trasferire la proprietà del sito alla città di Minneapolis o a un suo delegato. Attraverso questa legge, Owámniyomni Okhódayapi prevede di acquisire la proprietà del terreno federale nel 2026.
Gli Amici si sono impegnati a creare un autentico processo di coinvolgimento, concentrandosi sulle voci e le prospettive dei nativi, e riunendo comunità native e non native per una visione condivisa. Nel 2023, l'organizzazione è passata alla leadership Dakota, nominando Shelley Buck presidente, e poi ha cambiato il nome in Owámniyomni Okhódayapi, valorizzando la lingua Dakota e aumentando la visibilità e il legame con la patria Dakota. Le quattro Nazioni Dakota del Minnesota hanno stabilito che Owámniyomni Okhódayapi avrebbe dovuto possedere temporaneamente il sito del progetto, con le tribù che ne avrebbero mantenuto il controllo attraverso la governance. A lungo termine, l'obiettivo di Owámniyomni Okhódayapi è che le quattro Nazioni Dakota (la comunità Sioux di Shakopee Mdewakanton, la comunità indiana di Prairie Island, la comunità indiana dei Lower Sioux e la comunità dei Upper Sioux) condividano la proprietà collettiva. L'organizzazione si impegna ad assumersi il rischio finanziario e legale associato al recupero di questa terra rubata. A tal fine, Owámniyomni Okhódayapi ha istituito un fondo di dotazione per garantire che, quando le Nazioni Tribali Dakota ne assumeranno la proprietà, non erediteranno un onere finanziario per la terra loro sottratta.
“"Guidati dai Dakota non significa solo dai Dakota, significa che i Dakota sono al posto di comando. Abbiamo avuto cento anni di paternalismo, che non ha mai funzionato. Quando è avvenuta la transizione, i Dakota hanno accolto i non-Dakota come parenti. Quando i Dakota mangiano, mangiano tutti. Questo è ciò che significa guidati dai Dakota", afferma Barry Hand (Oglala Sioux), direttore del programma Owámniyomni Okhódayapi.
Owámniyomni Okhódayapi si avvale della guida di un team di progettazione che include un gruppo di custodi della conoscenza Dakota, in rappresentanza di diverse tribù Dakota, nonché GGN, in qualità di studio di progettazione e architettura del paesaggio, e Full Circle Indigenous Planning + Design. Questo modello è fondamentalmente diverso dai tipici team di progettazione, poiché i custodi della conoscenza Dakota contribuiscono a guidare il processo di progettazione e sono apprezzati per la loro conoscenza culturale. Owámniyomni Okhódayapi utilizza un modello basato sul consenso, in cui le nazioni tribali, i gruppi di lavoro, i custodi della conoscenza e i comitati di programmazione hanno tutti voce in capitolo nei processi decisionali.
Buck spiega che una delle funzioni chiave dell'organizzazione è quella di riunire le tribù e gli stakeholder del progetto. "Si tratta di un progetto enorme con molti stakeholder: il governo federale, la città di Minneapolis, il Park Board, il DNR, il MNDOT, gli Heritage Board, Xcel Energy, la comunità locale e le quattro tribù Dakota. Il coordinamento è complesso, ma tutti sono stati disponibili. Abbiamo creato un gruppo di lavoro tribale nominato dai leader tribali, che si incontra regolarmente con ciascuna tribù e include i custodi delle conoscenze Dakota al centro del processo di progettazione dall'inizio alla fine. Sono pagati come appaltatori perché le loro conoscenze sono specializzate e inestimabili. Questo garantisce che il progetto sia veramente guidato e concepito dai Dakota", afferma Buck.
Dopo un decennio di costruzione di relazioni intenzionali, impegno e visione, nel novembre 2025, Owámniyomni Okhódayapi ha rilasciato un design Per il restauro culturale e ambientale di Owámniyomni. Il progetto ripristinerà cinque acri di terra e acqua sulla riva centrale del fiume. La costruzione è suddivisa in due fasi: la trasformazione del terreno, con la preparazione del sito e la piantumazione a partire dalla primavera del 2026; e la trasformazione dell'acqua, con la creazione di una cascata alta 7,6 metri e di una linea costiera, rimuovendo le recinzioni e le strutture in cemento che hanno impedito l'accesso al fiume per decenni e ripristinando le condizioni originali del sito.
Juanita Corbine Espinosa (Spirit Lake Nation, Turtle Mountain e Lac Courte Oreilles Descendant), Dakota Knowledge Keeper del team di progettazione, afferma che l'iniziativa non si limita alla costruzione: "Questo progetto non riguarda la costruzione di monumenti; riguarda la ricostruzione di relazioni: con il fiume, la terra, la fauna selvatica e con noi stessi. La delicatezza del design invita le persone a venire, a sedersi, ad ascoltare, a sperimentare la potenza e la bellezza di Owámniyomni, e a ricordare che ciò che facciamo per il fiume, lo facciamo per noi".“
Il piano prevede il ripristino di specie vegetali autoctone come la savana di querce e le praterie di montagna. Semi e terreno provenienti dalle terre della tribù Dakota saranno reintrodotti nel sito, oltre al ripristino ecologico e agli habitat naturali che contribuiranno a sostenere uccelli migratori, pesci e fauna selvatica. Saranno inoltre realizzati percorsi accessibili ai disabili (ADA) che collegheranno Owámniyomni e il lungofiume allo Stone Arch Bridge e ai sentieri di Minneapolis.
Owámniyomni Okhódayapi ha instaurato un rapporto unico con il Minneapolis Parks and Recreation Board, garantendo che il progetto Owámniyomni, il Water Works Park e il Mill Ruins Parks siano vissuti come un unico luogo. Michael Schroeder, sovrintendente aggiunto per i servizi di pianificazione del Park Board, guida la progettazione e la pianificazione dei sistemi di parchi attuali e futuri di Minneapolis. "Ho proposto l'idea di una servitù di conservazione culturale. Ho detto che non sapevo come chiamarla perché è difficile concepire di concedere a una comunità indigena una servitù per un terreno che le è stato sottratto". La servitù di conservazione culturale ha permesso a Owámniyomni Okhódayapi di utilizzare il sito in modi che avrebbero celebrato il patrimonio Dakota e invitato altri ad apprendere e trarre beneficio dalle attività svolte sul sito, oltre a ristabilire un rapporto migliore tra terra e acqua.
“"Si tratta di un'area davvero significativa, un paesaggio profondamente alterato che spero possa un giorno riacquistare per i Dakota e per gli altri la stessa importanza spirituale che aveva un tempo prima dell'arrivo degli europei, che iniziarono a modificare e sfruttare la potenza del fiume", afferma Schroeder. Una volta completata la costruzione, il restauro della riva centrale del fiume contribuirà in modo significativo migliorare gli habitat della fauna selvatica e l'esperienza umana in uno degli spazi all'aperto più iconici del Minnesota.
Utilizzare il cursore in alto per vedere le viste prima e dopo dell'area sotto le cascate in base a I piani di Owámniyomni Okhódayapi. Rprogetto dello studio di architettura paesaggistica GGN. Clicca qui per vedere altri design.
Per il popolo Dakota, cultura e territorio sono interconnessi. Owámniyomni Okhódayapi unisce la cura del luogo e della cultura. L'organizzazione si prende cura del sito fisico attraverso una combinazione di pratiche di gestione del territorio indigene e occidentali, dalla raccolta, alla propagazione delle piante e agli incendi culturali, fino alla falciatura, alla raccolta dei rifiuti e alla rimozione della neve. La loro programmazione si concentra sulla conservazione culturale, contribuendo a sostenere lo stile di vita Dakota, attraverso la conservazione della lingua, le cerimonie e l'arte, la musica e il canto. La narrazione, come l'interpretazione, le iniziative educative e la condivisione della storia orale, è un metodo importante per garantire che il popolo Dakota sia visibile nelle sue terre d'origine.
Per raccontare la potente storia del progetto, Owámniyomni Okhódayapi ha pubblicato Dakota Lifeway video Un modo per avvicinare tutti i tipi di pubblico alle pratiche, alle storie e agli insegnamenti tradizionali Dakota, basati sul mutare delle stagioni, sulla cultura, sul cibo, sulla lingua e altro ancora. Offrono anche visite guidate audio autoguidate e visite guidate interpretative mensili.
Il progetto riceve finanziamenti da diverse fonti, tra cui sovvenzioni dello Stato del Minnesota, donazioni individuali e organizzazioni filantropiche come la McKnight Foundation. La maggior parte dei fondi statali è destinata alle spese in conto capitale e non può sostenere attività di relazioni con il governo, coinvolgimento, sviluppo del design o sviluppo dell'organizzazione. Ciò significa che il sostegno delle fondazioni è particolarmente importante.
“"La filantropia ha una capacità unica di essere flessibile", afferma Muneer Karcher-Ramos, direttore del programma Vibrant & Equitable Communities di McKnight. "Possiamo decidere come strutturare il denaro e il capitale, il che può essere molto diverso rispetto agli attori governativi. Come filantropia, possiamo lasciare la massima flessibilità a nostro piacimento, ed è ciò che ha deciso McKnight. Questo permette alla comunità di utilizzare i fondi nel modo più sensato per loro e accelerare il progetto, invece di appesantirlo con troppa burocrazia. Ci siamo detti: liberiamoci di quella burocrazia e investiamo in modi che abbiano senso per la comunità".”
“"La filantropia, come il sostegno della McKnight Foundation, è stata trasformativa, permettendoci di procedere più rapidamente e di coprire i costi di sensibilizzazione e gestione. Vogliamo che tutti si sentano parte di questo progetto perché ne traggono beneficio tutti. Quando i Dakota prosperano, prosperano tutti. Si tratta di costruire un nuovo tavolo dove tutti sono benvenuti", afferma Buck.
“"Stiamo cercando di reinventare il nostro rapporto con le popolazioni indigene del Minnesota, pensando ai luoghi sacri, alle nazioni native e alle popolazioni urbane", afferma Karcher-Ramos. "Si tratta di comprendere come possiamo adattarci in modi diversi per incontrare le comunità lì dove si trovano e onorare ciò che apprezzano. A volte le organizzazioni considerano la propria strategia così preziosa da non incontrare la comunità lì dove si trova. Quando pensiamo a come vogliamo relazionarci con le comunità indigene del Minnesota, si tratta di incontrarle davvero lì dove si trovano".”
Owámniyomni Okhódayapi sta facendo una differenza significativa per il popolo Dakota, per il pubblico in generale e per il territorio, concentrandosi sulle prospettive Dakota, migliorando la visibilità, il coinvolgimento e l'educazione attraverso il lavoro e le collaborazioni di restauro e riconciliazione. L'organizzazione sta guadagnando slancio nel risanare il nostro rapporto con la terra e l'acqua, trasformando anche noi stessi.
“"Questa terra tornerà a essere prateria. C'era un dubbio sulla costruzione di un centro interpretativo, ma i nostri anziani e custodi del sapere hanno detto: 'Ci sono abbastanza edifici. Abbiamo bisogno di più creazione'. Questa è la Mississippi Flyway, una rotta vitale per gli uccelli canori. Quando realizziamo un restauro culturalmente consapevole, ascoltiamo la terra perché la nostra cultura ci dice che proveniamo da essa", riflette Hand. "Guidati dal Dakota significa onorare tutti: chi vola, chi striscia, chi ha quattro zampe, chi nuota, chi coltiva e chi ha due zampe. Il creatore non fa distinzioni; siamo tutti bipedi".‘
Il progetto Owámniyomni Okhódayapi sta creando un modello di restauro guidato dalla comunità e dai nativi, replicabile in altre comunità del Minnesota e non solo. Questo non sarebbe possibile senza il ruolo fondamentale della filantropia nel reperire risorse per progetti come questo, consentendo ai leader indigeni di assumere un ruolo guida anziché essere vincolati dalla burocrazia, consentendo alle organizzazioni di concentrarsi sulla propria missione e amplificare il proprio impatto nella protezione della terra e dell'acqua, valorizzando al contempo la conoscenza tribale e contribuendo al nostro futuro collettivo.
“"In termini di riconciliazione, riconoscere che siamo in un certo senso legati dalla stessa idea di essere custodi della terra. Che dobbiamo prenderci cura di questa terra, non solo per noi, ma anche per le generazioni future, è un principio fondamentale che condividiamo. E quindi c'è un obiettivo comune nel lavorare non solo con i Dakota, ma anche con altri popoli indigeni per cercare di capire come possiamo usare la terra in modo efficace per tutti coloro che ora occupano la nostra comunità", afferma Schroeder.
Circa l'autore:
Alexandra Buffalohead è un'artista, curatrice e musicista. È Direttrice delle Comunicazioni e delle Partnership presso il Native American Community Development Institute (NACDI), situato nell'American Indian Cultural Corridor di Minneapolis, Minnesota. In precedenza ha lavorato presso l'American Indian Cancer Foundation e l'Indian Land Tenure Foundation. Attualmente fa parte del consiglio di amministrazione dell'Highpoint Center for Printmakers.
Ha ricevuto una borsa di studio dell'Emerging Curator Institute nel 2019, ha ricevuto il premio Tiwahe Foundation American Indian Family Powerment nel 2014 e una borsa di studio First Peoples Fund Cultural Capital nel 2019. È stata curatrice ospite presso il Cedar Cultural Center, l'Highpoint Center for Printmakers, la Inez Greenberg Gallery di Artistry, la Mia's America's Gallery 261 e l'Università di St. Thomas.
Buffalohead ha conseguito la laurea triennale in lettere presso l'Università di Augusta e la laurea magistrale in lettere presso l'Università di Saint Thomas.
