Questo pezzo è stato originariamente pubblicato da Polline. È pubblicato qui con piena autorizzazione.

La pandemia di COVID-19 ha posto l’ineguaglianza in una prospettiva inevitabile, costringendo molti di noi a chiedersi come possiamo affrontare le divisioni persistenti e sistemiche che lasciano troppe persone fuori dal cerchio delle preoccupazioni umane. I leader della comunità con diverse esperienze vissute stanno affrontando silenziosamente queste divisioni e, nel farlo, stanno espandendo la nostra definizione di appartenenza e ampliando la nostra visione di chi riteniamo essenziale.

Incontra gli eroi

Ogni anno, la McKnight Foundation e il Minnesota Council of Nonprofits premiano quattro agenti di cambiamento che esemplificano questo lavoro fondamentale di costruzione di comunità forti. I vincitori del Virginia McKnight Binger Unsung Hero Award di quest'anno lavorano nelle e con le loro comunità, aiutandoli a connettersi tra loro, a proteggere le risorse e a dire le loro verità.

La cultura dominante nella nostra società spesso costruisce barriere all’appartenenza, lasciando molte identità e comunità all’esterno, a guardare dentro. La pandemia di COVID-19 ha aggravato questo fenomeno ingiusto, ma questi quattro premiati stanno trovando nuovi modi per dire a più persone: “tu appartenere." Ruth, Richard, KingDemetrius e Rawhi si stanno tutti avvalendo dei propri punti di forza per rafforzare a loro volta le loro comunità. Ma tutti si affrettano a notare che il loro potere risiede nel collettivo:

“Nulla di tutto ciò è possibile senza l’aiuto di tutti”, afferma Rawhi.

E anche se le sfide si fanno più profonde, aumentano anche le opportunità di crescita. I premiati di quest'anno credono, come dice Ruth, "Tutti hanno la capacità di apportare il cambiamento". Tutto ciò che serve, secondo Richard, è "compassione, considerazione e rispetto".

Questi premiati illuminano una luce, aiutandoci a vedere la verità e a trovare percorsi verso una maggiore equità e giustizia – e invitano tutti noi a fare lo stesso.

"Tutti noi abbiamo una luce da risplendere", dice KingDemetrius, "la accenderemo?"

Ruth Evangelista conosce i dati: i benefici dell’educazione della prima infanzia durano a lungo fino all’età adulta. Conosce anche l'importanza di garantire l'accesso a servizi di qualità per l'assistenza e l'istruzione della prima infanzia per le comunità che non ricevono un sostegno adeguato. Come fondatrice di La Red Latina de Educación Temprana (La rete latina di fornitori di servizi per la prima infanzia), ha una visione semplice per un'assistenza all'infanzia di qualità: "Bambini felici e istruiti".

Quando i genitori cercano assistenza per i propri figli, spesso si rivolgono alle famiglie allargate e alle reti informali di fiducia: nonni, zie, zii, amici e vicini. Questa decisione viene presa per molte ragioni, tra cui il costo dell'assistenza e il desiderio che l'assistenza sia radicata nelle culture delle famiglie servite. Nel 2013, una madre che si prendeva cura dei propri figli, insieme ad altre persone del vicinato, si avvicinò a Ruth.

"Amo prendermi cura dei bambini, ma ho bisogno di risorse, strumenti", ha detto a Ruth. "Voglio fare ciò che è meglio per i bambini."

Quindi, Ruth ha iniziato a parlare con gli altri operatori sanitari. Ha lavorato con loro per identificare i loro bisogni e ha creato La Red per trovare modi per soddisfarli. Sotto la guida di Ruth, La Red ora fornisce supporto e formazione agli operatori sanitari, comprese le migliori pratiche nutrizionali, risorse per soddisfare le esigenze specifiche dei bambini, formazione culturale e linguistica e indicazioni sull'adesione alle leggi statali e federali.

Ruth crede che chiunque, con il giusto sostegno, possa essere in grado di fornire un'assistenza all'infanzia di qualità, indipendentemente dalla formazione formale.

"Puoi offrire il meglio ai tuoi figli quando disponi delle risorse necessarie", afferma.

Ruth è stata un'instancabile sostenitrice degli operatori sanitari della comunità, implorando il governo di riconoscerli come parte essenziale della nostra rete per la prima infanzia. E il suo sostegno non finisce qui: ha contribuito a fermare lo sfollamento di massa di oltre 1.000 affittuari, principalmente immigrati e BIPOC, a basso reddito, a Richfield durante la pandemia, ed è stata una potente organizzatrice di politiche abitative a prezzi accessibili.

Ruth vede tutto questo come parte dello stesso lavoro, a nome di La Red e della sua comunità al di fuori di essa.

“Se hai una comunità sana e istruita”, dice, “tutti vincono”.

Quando Richard Howell fu rilasciato dal carcere nel 2009, gli fu rifiutato più e più volte l'alloggio. Ha sperimentato in prima persona il modo in cui i nostri mercati degli affitti e degli alloggi escludono i cittadini di ritorno che sono stati colpiti dal sistema di giustizia penale. "Come posso essere un cittadino produttivo se non ho il bisogno fondamentale di un alloggio?" lui chiede. È una questione urgente per uno Stato con circa 5.000 cittadini che ritornano in un dato anno.

Piuttosto che perdere la speranza, la sua esperienza ha ispirato Richard a lavorare per trovare alloggi in affitto per persone con precedenti penali, aiutandoli anche a stabilizzare le loro vite.

"Volevo che le persone avessero un modo per andare avanti", dice.

Questo è uno dei tanti esempi in cui Richard vede opportunità laddove gli altri vedono problemi. Richard vede opportunità ovunque: di connessione, di cambiamento o di sistemi nuovi e migliori. Ha lanciato programmi di recupero dalla dipendenza, organizzato alloggi per persone con crimini, raccolto risorse per aiutare le persone a sopravvivere al COVID-19 e ora lavora aiutando i giovani a passare dalla scuola al lavoro.

Avendo partecipato a programmi di recupero dalla dipendenza, Richard capì cosa aveva funzionato e cosa no per lui. Ha creato le Realizzazioni sulla Salute come alternativa ai più comuni programmi in dieci o dodici fasi.

Quelli “mi hanno tolto il fiato”, dice. "Avevo bisogno di qualcosa che mi desse respiro e mi desse ispirazione."

Invece di messaggi che possono vergognare, Health Realizations sottolinea l’importanza del viaggio e del riconoscimento dell’umanità.

"Va bene sbagliare a volte, ed è giusto commettere errori", dice Richard.

All'inizio della pandemia, Richard ha collaborato con amici e colleghi per creare Surviving COVID-19, un programma che ha raccolto oltre $30.000 per fornire sostegno ai suoi vicini senza casa.

“Abbiamo distribuito pasti caldi, cappotti, stivali, guanti, prodotti per l'igiene personale, scaldamani”, racconta Richard. “Eravamo come un Walgreens ambulante con un servizio di catering annesso!”

Richard costruisce relazioni per aiutare a condividere le opportunità che vede con la sua comunità. Considera il suo lavoro come un mezzo per eliminare le barriere tra persone e risorse, creando linee di accesso più dirette alle opportunità.

"Quando esco per strada, non dico alla gente", dice. "Li ascolto."

KingDemetrius Pendleton ha sempre una macchina fotografica con sé.

“La mia macchina fotografica è la mia arma, la mia scelta”, dice. “Quando documenti la verità, la verità non merita scuse. Una volta che vedi qualcosa, non puoi negarlo. E una volta che conosci la verità, sei in grado di agire di conseguenza. ” Fotografo e giornalista, KingDemetrius comprende il potere e l'importanza delle storie. Nel 2015, quando la polizia uccise Jamar Clark a North Minneapolis, KingDemetrius portò la sua macchina fotografica sul posto. Mentre testimoniava e parlava con gli altri presenti, notò la differenza tra ciò che vedeva e sentiva e ciò che i principali media stavano descrivendo. Ha ricordato le parole di Malcom X:

“I media sono l'entità più potente sulla terra. Hanno il potere di rendere colpevoli gli innocenti e di rendere innocenti i colpevoli”.

Da allora ha fotografato e trasmesso in live streaming eventi che ruotano principalmente attorno alla giustizia razziale.

"Volevo cambiare il modo in cui le persone raccontano il mondo", afferma KingDemetrius.

Ha lavorato instancabilmente anche contro gli automobilisti distratti e ubriachi dopo la morte della figlia, tragicamente uccisa da un guidatore disabile. Ha collaborato con una serie di organizzazioni orientate alla missione, offrendo ad altri "l'opportunità, la libertà di parlare, di agire, di fare qualcosa per la loro causa di giustizia".

Essendo un padre single con cinque figli, KingDemetrius sta ora raccogliendo fondi per acquistare una casa per la sua famiglia. La sicurezza della proprietà della casa è un passo importante per permettergli di continuare il suo attivismo comunitario volontario e la sua narrazione. Gli permetterà di “continuare a dire la verità con forza e a farsi vedere dalla gente”, dice.

Quando Rawhi Said aveva due anni, lui e la sua famiglia arrivarono in Minnesota come rifugiati dalla nativa Bosnia. "Questo stato e questa comunità hanno davvero dato molto a me e alla mia famiglia", afferma.

"Così tante persone ci hanno aiutato quando siamo arrivati, che mi è sembrato giusto che fossi in grado di ripagarlo."

Nel 2016 Rawhi ha iniziato a lavorare come operatore sanitario di comunità per l'Intercultural Mutual Assistance Association (IMAA), un'organizzazione che fornisce assistenza a rifugiati e immigrati. Due anni dopo, l’IMAA ha incaricato Rawhi di creare un programma su diversità, equità e inclusione.

Volevano prendere quella conoscenza organizzativa ed esperienziale e creare qualcosa che potesse essere condiviso “in un modo che andasse a beneficio di questa comunità e si insegnasse a vicenda l’uno dell’altro”.

Nel 2020, con l’aggravarsi della pandemia, sempre più studenti sono passati all’apprendimento online e molte persone hanno iniziato a lavorare da casa. Ciò ha messo in luce la profondità del divario digitale nella comunità di Rawhi. Rawhi ha risposto con un programma Whole Family Systems, lavorando con le famiglie per comprendere e gestire le loro esigenze digitali.

Con l'aiuto di First Alliance, uno dei partner dell'IMAA, e alcuni finanziamenti da parte dello stato, Rawhi è stata in grado di fornire Internet gratuita a oltre 140 famiglie nelle contee di Olmsted e Winona.

"Se questo era il bisogno che c'era nelle zone rurali del Minnesota, puoi immaginare l'intero stato?" lui chiede. "Consideriamo l'accesso a Internet come un lusso", afferma Rawhi. “Tanto quanto l’acqua, i rifiuti o l’elettricità, Internet è un’utilità”.

Che si tratti di aiutare le persone a vedere le cose da una nuova prospettiva o di lavorare per rendere Internet accessibile a tutti, servendo come commissario per la Commissione per i diritti umani della contea di Olmsted, il lavoro di Rawhi è incentrato sull'equità.

"Offrire l'opportunità di avere condizioni di concorrenza giuste ed eque: ecco dove risiede la mia passione", afferma.