Recém-saído do ensino médio, Jay Petre conseguiu um emprego demolindo uma antiga estação ferroviária perto de sua casa, na zona rural da Virgínia Ocidental.
“Estávamos empilhando toda aquela madeira”, lembra Petre. “E esse cara veio e disse: 'Posso comprar?' Acabei ganhando $10.000 extras e sabia que estava no caminho certo.
O jovem empresário criou uma empresa que transformava madeira arrancada de celeiros e fábricas deterioradas e abandonadas em todos os Apalaches em pisos para proprietários de residências de alto padrão e clientes comerciais em todo o país.
“O negócio está realmente enraizado na sustentabilidade”, diz Petre, fundador da Renick Millworks. “Não estávamos cortando árvores. Estávamos usando madeiras de estruturas que de outra forma teriam sido incendiadas.”
Empreendedores como Petre veem um futuro brilhante para os Apalaches à medida que inventam formas mais ecológicas de ganhar a vida.
Assim como ele deu nova vida ao pinheiro, ao carvalho e à nogueira centenários, ele trouxe nova vida à sua comunidade. Empreendedores como Petre veem um futuro brilhante para os Apalaches à medida que inventam formas mais ecológicas de ganhar a vida numa região que historicamente depende fortemente de uma indústria: a mineração de carvão. A empresa que ele lançou agora emprega cerca de 70 pessoas na cidade de Renick (210 habitantes).
Empréstimos, apoio técnico para pequenas empresas sustentáveis em nove estados
Como parte do seu objectivo de acelerar o crescimento de uma economia de energia limpa, Fundação McKnight carvão removido de uma parte de sua dotação e fez investimentos em vez disso, em empresas de alta tecnologia e energia limpa. Simultaneamente, McKnight reconheceu a necessidade de investir nas pessoas que desenvolvem novas ideias e negócios nascentes em regiões que antes dependiam de empregos em combustíveis fósseis. No final de 2015, McKnight fez um empréstimo de $1 milhões ao Fundo de Investimento de Capital Natural (NCIF). Por sua vez, o NCIF fornece empréstimos e apoio técnico a pequenas empresas como a de Petre em nove estados centrais dos Apalaches e do sudeste. O investimento de McKnight faz parte de um conjunto muito maior de capital de $33 milhões na NCIF que cresceu 38% no ano passado.
“Trata-se de construir uma economia mais confiável e comunidades vibrantes”, afirma Marten Jenkins, presidente e CEO do NCIF. “O objetivo é a diversificação.”
“Trata-se de construir uma economia mais confiável e comunidades vibrantes.”—MARTEN JENKINSPRESIDENTE E CEO, FUNDO DE INVESTIMENTO DE CAPITAL NATURAL
Como uma ramificação do donatário McKnight O Fundo de Conservação, o NCIF trabalhou originalmente com empresas baseadas em recursos naturais. Desde então, expandiu o seu alcance para mais de 200 empresas por ano em quase todos os sectores, desde instaladores de painéis solares a mercearias cooperativas e empresas de turismo, sempre com atenção ao fortalecimento das comunidades e do ambiente.
“Existem competências incríveis nestas comunidades afetadas pelo carvão que são absolutamente transferíveis para outros mercados”, diz Jenkins. “Mas as pessoas terão que pensar um pouco diferente. Nosso trabalho é ajudá-los.”
Petre iniciou seu negócio em 2004 com um empréstimo de seu pai e recorreu ao NCIF quando quis expandir. Ele recebeu uma série de empréstimos totalizando $180.000 ao longo de vários anos para capital de giro e compras de equipamentos, o que lhe permitiu construir uma fábrica que fabrica pisos projetados – folheado de madeira laminada sobre um suporte de compensado sustentável.
“Ele tinha uma visão real do que queria fazer”, diz Jenkins, que também ajudou Petre a obter a certificação do Forest Stewardship Council, a desenvolver um website para comercializar a sua madeira a nível nacional e a obter assistência contabilística externa. Em 2016, Petre finalizou a venda de seu negócio para Madeira de montanha. Os empregos permaneceram em Renick e Petre está planejando lançar seu próximo empreendimento lá.
Estas empresas estão a criar novos empregos, ao mesmo tempo que mantêm o ar que respiramos limpo e a água que bebemos segura.
A recuperação de madeira é apenas um exemplo de como os empresários dos Apalaches estão vislumbrando um futuro mais verde. Rock Cave IGA, um supermercado comunitário na Virgínia Ocidental, recorreu ao NCIF para modernizar seus sistemas de refrigeração, iluminação e HVAC, diminuindo o consumo de energia em 25% e reduzindo seus custos operacionais. O NCIF também forneceu apoio inicial à FLS Energy, um desenvolvedor solar na Carolina do Norte que emprega 55 pessoas e instalou bem mais de um milhão de painéis solares. Estas empresas bem-sucedidas estão a criar novos empregos na nova economia, ao mesmo tempo que mantêm limpo o ar que respiramos e a água que bebemos segura.
E demonstram a outras comunidades dependentes do carvão, incluindo as do estado natal de McKnight, Minnesota, os benefícios económicos reais que podem ser obtidos com o investimento numa economia mais diversificada. À medida que Jenkins vê pequenos negócios como a empresa de Petre decolarem, ele fica otimista sobre o que é possível em comunidades que outros descartaram.
“Eu olho para ele e vejo o que alguém pode fazer com uma boa ideia, trabalho duro, assistência empresarial e um pouco de capital”, diz Jenkins. “A chave é encontrar essas pessoas que queiram permanecer em sua comunidade e fazê-lo.”
