William L. McKnight und seine Frau Maude L. McKnight gründeten 1953 in Minneapolis die McKnight Foundation. Als einer der ersten Führungskräfte von 3M stieg Herr McKnight in einer übergreifenden Karriere vom stellvertretenden Buchhalter zum Präsidenten, CEO und Vorstandsvorsitzenden auf 59 Jahre, von 1907 bis 1966. Seine Philosophie der Mitarbeiterinitiative und -innovation leitet noch heute viele führende Unternehmen.
Die McKnight Foundation ist eine unabhängige private philanthropische Organisation. es ist nicht mit 3M verbunden.
1974, kurz nach dem Tod seiner Frau, bat McKnight ihr einziges Kind, Virginia McKnight Binger, die Stiftung zu leiten. In Zusammenarbeit mit Russell Ewald als Exekutivdirektor hat Frau Binger das formelle Programm zur Gewährung von Zuschüssen und den Community-basierten Ansatz festgelegt, die weiterhin Teil des Vermächtnisses der Stiftung sind.
Die Förderprogramme von McKnight spiegeln Jahrzehnte und Generationen unterschiedlicher Interessen und Investitionen wider. Mitglieder der vierten Generation dieser privaten Familienstiftung sind weiterhin im Kuratorium aktiv.
