Robert Mwanga a passé sa carrière à transformer la patate douce à chair orange en un outil capable de prévenir la cécité et de sauver la vie de millions d'enfants en Afrique.
En 2016, le scientifique ougandais et trois de ses collègues ont remporté le World Food Prize, la plus haute reconnaissance de la recherche agricole mondiale, pour le développement de variétés de patates douces riches en vitamine A. Ce fut une réussite remarquable et un moment de fierté pour le personnel de The La Fondation McKnight, qui s'est lancée il y a plus de vingt ans dans la vision audacieuse de M. Mwanga, était de lutter contre la malnutrition par une racine de stockage.
«Lorsque vous parlez d’Ebola, tout le monde reconnaît le danger», déclare le Dr Mwanga, chercheur au Centre international de la pomme de terre. «Mais lorsque vous parlez de carence en vitamine A, cela ne semble pas aussi menaçant. Pourtant, 51 enfants de moins de six ans meurent encore chaque jour uniquement en Ouganda à cause de cela. ”
McKnight a rapidement reconnu que les chercheurs des pays en développement possédaient le talent nécessaire pour résoudre eux-mêmes leurs besoins pressants.
Selon l'Organisation mondiale de la santé, plus de 40% des enfants d'âge préscolaire et 10% des femmes enceintes en Afrique subsaharienne ne reçoivent pas suffisamment de vitamine A, selon l'Organisation mondiale de la santé. Une déficience grave peut conduire à la cécité et augmenter le risque de décès d'un enfant d'affections courantes telles que la diarrhée et la rougeole.
Donner des capsules de vitamine A à tous les ménages africains est un effort herculéen. Le Dr Mwanga a alors demandé: «Et si vous pouviez ajouter les nutriments à un aliment de base commun?
C'est ce que le Dr Mwanga avait proposé dans sa première demande de subvention en 1994. Le moment était bien choisi. La McKnight Foundation venait de lancer son Programme de recherche collaborative sur les cultures l'année d'avant. Au lieu de financer principalement des projets menés par des scientifiques en Europe et aux États-Unis, M. McKnight a rapidement reconnu que les chercheurs des pays en développement possédaient le talent nécessaire pour résoudre eux-mêmes leurs besoins pressants. En fait, les scientifiques locaux ont un avantage lorsqu'il s'agit de bien comprendre les nuances des besoins de la communauté locale et les attitudes culturelles qui peuvent faire ou défaire une intervention nutritionnelle.
«Nous avons demandé de grandes idées et de grandes propositions, mais même dans ce contexte, la proposition de Robert était extrêmement ambitieuse», se souvient Bob Goodman, membre du comité de surveillance du programme de cultures et désormais doyen de la School of Environmental and Biological Sciences de Rutgers. Université, au Nouveau-Brunswick, New Jersey.
La collaboration, un changement de paradigme pour le développement international
Comme de nombreux Ougandais, le Dr Mwanga et ses 10 frères et sœurs ont grandi en mangeant les racines riches en amidon. Sa mère les a plantés à côté de cultures de rapport, comme le café et le coton, dans la ferme familiale de 20 acres située à Busota, une ville située à l'est de la capitale, Kampala. Bien que relativement nutritives, les patates douces blanches et jaunes sèches, largement cultivées en Afrique, contiennent très peu ou pas de bêta-carotène, contrairement aux variétés à chair orange communes dans d’autres parties du monde. M. Mwanga souhaitait que la variété à chair orange soit plus agréable au goût et puisse être utilisée plus largement.
McKnight a soutenu le Dr Mwanga dans le cadre de son doctorat à la North Carolina State University à Raleigh, où il a travaillé en étroite collaboration avec G. Craig Yencho, un horticulteur qui dirige le programme de sélection et de génétique de la patate douce et de la pomme de terre.
«Ce n'est pas moi qui ai dit à Robert comment faire, se souvient Yencho. "Il demandait:" Comment puis-je vous aider? "» En tant qu'ancien volontaire du Peace Corps, Yencho voyait régulièrement des étrangers s'installer dans un pays pour résoudre ses problèmes. Il voit dans l'approche authentiquement collaborative de McKnight un paradigme plus efficace pour le développement international.
Que se passe-t-il lorsqu'un grand scientifique revient chez lui?
Après avoir obtenu son diplôme, le Dr Mwanga a ramené son expertise en Ouganda, où McKnight a également soutenu son travail avec 2,3 millions de dollars de 1995 à 2014.
Au fil des ans, son équipe a mis au point plus d’une douzaine de nouvelles variétés de patates douces à chair orange, riches en bêta-carotène, que le corps convertit en vitamine A. Ses nouvelles variétés résistaient également à la rouille et à la sécheresse, et avaient une chair sèche, essentielle attribut pour gagner sur ceux qui sont opposés à la texture humide inconnue inconnue de la plupart des variétés d’orange. Les sélectionneurs de plantes des pays voisins se sont rassemblés dans le projet de recherche du Dr. Mwanga en Ouganda pour se renseigner sur les super spuds. Des bailleurs de fonds supplémentaires sont venus y participer, notamment la Fondation Bill & Melinda Gates. Selon la Fondation du Prix mondial de l'alimentation, près de deux millions de ménages répartis dans 10 pays africains cultivent ou achètent des patates douces riches en nutriments.
«Nous avons réalisé des progrès significatifs. Le nombre de personnes qui en consomment augmente rapidement. "—D. ROBERT MWANGA, CENTRE INTERNATIONAL DE LA POMME DE TERRE
Les chercheurs ont organisé des groupes d'agriculteurs pour vendre des boutures de vigne sans maladies à d'autres petits agriculteurs. Les campagnes d'éducation du public font la promotion de la pomme de terre orange avec des t-shirts, des panneaux d'affichage et des camions orange vif. Les entreprises de transformation des aliments développent tout, des croustilles et des beignets de patate douce orange à la purée de patate douce emballée sous vide.
«Nous avons réalisé des progrès significatifs», a déclaré le Dr Mwanga, qui parle de «libérer le potentiel» de la patate douce orange sur tout le continent. «Le nombre de personnes qui en consomment augmente rapidement.» Cela signifie que de plus en plus d'enfants obtiennent la vitamine A dont ils ont besoin pour garder une vision claire et leur corps jeune, ce qui permettra peut-être à un autre scientifique de trouver un jour la prochaine percée.
